Из древних народов, по словам А. Брема, только индийцы и египтяне питали симпатию к обезьянам. Древние индийцы и поныне строят для обезьян особые дома и храмы, а египтяне высекали их изображения из прочного порфира и придавали своим богам внешний вид обезьян. Гамадрил относился к числу священных животных, посвящался богу Тоту (Гермесу) божеству Луны, покровителю письма, счета и всякой науки, поэтому они содержались при храмах, а после смерти их тела бальзамировались.
Арабы же видят в обезьянах потомков нечестивых людей.
Европейцы долгое время воспринимали обезьян как карикатуру на человека. Для человека привлекательны обезьяны менее похожие на человека.
Величина обезьян разнообразна и колеблется в росте от большого человека до нескольких сантиметров.
Несмотря на большое разнообразие внешнего вида, строение тела у обезьян достаточно сходно. В скелете отмечается 5-7 шейных позвонков, 12-16 грудных, 4-9 поясничных, 2-5 крестцовых и 3-33 хвостовых. Ключица всегда сильно развита, кости предплечья подвижны и не срастаются, кости запястья удлинены, суставы пальцев относительно коротки, большой палец нижних конечностей сильно развит и может противопоставляться остальным, как и у человека. Череп имеет весьма разнообразную форму и зависит от развития лицевой части и мозговой частей. Глаза расположены спереди и находятся в глазных впадинах. Зубная система у обезьян, как и у человека, полная. На каждой стороне челюсти по два резца, по одному четко выраженному клыку, по два или три ложнокоренных и по три настоящих коренных зуба.
Устройство гортани, в отличие от человека, не позволяет им разнообразить звуки. Однако можно насчитать от 20 до 40 различных голосовых сигналов, оповещающих собратьев об опасности, пище и т.д.
У некоторых обезьян развиты защечные мешки, служащие для временного хранения пищи, особенно у мартышек и павианов, у человекообразных их вообще нет.
Конечности обезьян и человека, как и остальные органы анатомически устроены по одному принципу
Обезьяны очень понятливы, легко обучаются по подражанию, обладают прекрасной памятью, умеют пользоваться собственным опытом, ловко избегают опасностей и придумывают средства к защите. Они импульсивны, очень эмоциональны, способны любить, привязываются к другим существам, часто бывают благодарны лицам, делающим им добро, но могут и мстить за обиды.
У обезьян Нового Света хвост часто играет роль пятой конечности. Им они достают пищу, качаются на нем, висят на нем и даже во время сна он не ослабляет своего сжатия.
Язык обезьян богат. Для выражения своих чувств они издают самые разнообразные звуки.
Обезьяны рождают, как правило, по одному детенышу, двойни крайне редки. Мать нежно ухаживает за своим младенцем, обучает его ходить, стоять, сидеть, “объясняет” путем показа какую пищу можно есть, а какую нельзя. Малыши обычно висят на груди матери, постепенно перемещаются на спину.